Christopher R. Kitchin: Telescopes and Techniques. An Introduction to Practical Astronomy. Springer Verlag, London 1995. 204 pages. Couverture souple 39,00 DM. ISBN 3-540-19898-9

Le sous-titre est tout un programme. En à peine 200 pages, le directeur de l’observatoire universitaire du Hertfordshire, le Dr C. R. Kitchin, donne une introduction réussie à l’astronomie pratique. Ce livre de poche en anglais est une introduction dans le sens où aucune connaissance préalable n’est supposée, mais pas dans le sens habituel où les mathématiques sont évitées. Toute personne souhaitant en savoir plus sur les télescopes, leur fonctionnement, leur utilisation et la manière d’en choisir un pour son propre usage trouvera ce livre utile.

L’histoire plutôt apocryphe selon laquelle, en 1608, les enfants d’un fabricant de lunettes néerlandais auraient découvert, en jouant avec des lentilles, qu’avec une certaine combinaison de lentilles, un clocher éloigné apparaissait plus près, introduit l’aperçu rafraîchissant et détaillé des types de télescopes historiques et modernes. Les composants optiques d’un télescope avec leurs propriétés d’imagerie et leurs aberrations sont expliqués, accompagnés de formules mathématiques faciles à comprendre. Même si les instructions qui suivent sur l’ajustement des miroirs des télescopes sont loin de suffire pour obtenir des résultats professionnels, les chapitres suivants compensent par leur exhaustivité.

Ils illustrent à l’aide de nombreux dessins les différents systèmes de coordonnées, si déroutants pour les débutants, ainsi que les mouvements réels et apparents superposés des différents corps célestes, qui, comme on le sait, ont donné du fil à retordre non seulement aux astronomes en herbe, mais aussi à des générations entières. Des choses telles que le temps sidéral et le temps solaire, l’ascension droite et la déclinaison, la conjonction et l’opposition, etc. sont expliquées. Une petite collection de questions d’entraînement complète ce chapitre, comme d’ailleurs la plupart des autres.

Dans la deuxième moitié du livre, les méthodes classiques et modernes d’observation astronomique sont comparées, dans le même style que les premiers chapitres. On y trouve des conseils pour l’observation visuelle de la Lune, des planètes et des étoiles, mais aussi - pour les amateurs passionnés aux moyens financiers plus importants - pour l’observation instrumentale à l’aide de détecteurs, comme par exemple les CCD, dont la technique est abordée ici. Ceux qui souhaitent aller au-delà du simple plaisir de regarder des images et traiter les données ainsi obtenues, ou même faire de la photométrie ou de la spectroscopie avec leur télescope, recevront ici les connaissances de base nécessaires.

Avec son livre, l’auteur s’adresse aux étudiants en astronomie du premier semestre, mais aussi aux futurs astronomes amateurs dans le domaine extra-universitaire. Ceux qui ont besoin de lectures plus approfondies que les connaissances de base sont renvoyés à la bibliographie assez détaillée, qui ne contient toutefois que des ouvrages en anglais. Si ce livre agréable à lire devait être traduit en allemand, un complément serait souhaitable à cet endroit seulement.

Le texte édité est paru dans Sterne und Weltraum 35 No.6 [1996], Page 512